В начале января 1992 года контейнеровоз Evergreen Ever Laurel отправился из Гонконга в Вашингтон. Среди миллионов вещей была партия пластиковых детских игрушек для ванн, произведенных в Китае для японской компании по производству игрушек The First Years Inc. Четыре дня спустя, 10 января 1992 года, грузовое судно попало в шторм в северной части Тихого океана. . Ураганный ветер и волны высотой 12 метров раскачивали 28900-тонный корабль из стороны в сторону. Под воздействием качки две высокие колонны контейнеров, штабелированные по шесть штук над палубой, оторвались от стальных ремней и рухнули в море. По крайней мере, один из контейнеров лопнул, в результате чего несколько десятков картонных коробок, содержащих примерно 29 000 игрушек для купания, вылетели в океан.
Картон быстро разрушился в соленой воде под палящим солнцем, выбросив тысячи маленьких пакетов в море. В каждой упаковке находилось четыре полых пластиковых животных — красный бобр, синяя черепаха, зеленая лягушка и желтая утка — упакованные в пластиковый корпус с картонной спинкой. В течение дня вода растворила клей, выпустив пластиковых животных и освободив их из пластиковой тюрьмы. Разлив произошел примерно в точке 44,7 северной широты 178,1 восточной долготы, примерно в 500 милях к югу от острова Шемайя на Западных Алеутских островах и в 1 000 милях к востоку от Хоккайдо, крайней северной точки Японии.
Новости о том, что контейнеровоз потерял 29 000 резиновых игрушек, привлекли внимание сиэтлских океанографов Кертиса Эббесмейера и Джеймса Ингрэма, которые в то время работали над моделью течения на поверхности океана. Стандартный метод отслеживания океанских течений — выпускать дрейфующую бутылку, от пятисот до одной тысячи за раз, и наносить на карту их движение. Обычно в таких экспериментах теряется 98 процентов всех поплавков, поэтому исследователи рассчитывают извлечь только 10 или 20 бутылок из каждого сброса. Но здесь было 29000 кусков легко узнаваемого пластика, дрейфующих в океане и выпущенных из одного места. Это была возможность, которую Эббесмейер и Ингрэм не могли позволить себе упустить.
Это был не первый раз, когда Эббесмейер и Ингрэм превратили разлив посреди океана в океанографический эксперимент. Три года назад грузовое судно, следовавшее на восток, попало в шторм в пятистах милях к югу от Аляскинского полуострова, и несколько контейнеров вышли за борт, включая партию из восьмидесяти тысяч ботинок Nike. Когда пять месяцев спустя кроссовки начали появляться на острове Ванкувер, Эббесмайер и Ингрэм использовали информацию от пляжных гребцов и реконструировали маршруты дрейфа примерно двухсот кроссовок. Когда ученые узнали о разливе резиновых уток в северной части Тихого океана, они предупредили свою глобальную сеть пляжных гребцов, чтобы они обращали внимания на блестящие пластиковые игрушки.
Спустя десять месяцев после инцидента первые резиновые утки начали вымываться вдоль побережья Аляски в 2000 милях от места падения. К августу 1993 года около 400 из них были обнаружены на участке протяженностью 850 км вдоль восточного побережья залива Аляска. В течение следующих нескольких лет эти «поплавки» были обнаружены в различных местах по всему миру, от шотландских островов до Ньюфаундленда, от Восточной Австралии до Такомы, а также вдоль побережья Гавайев и Японии. Изучая маршрут этих плавучих объектов, Эббесмейер и Ингрэхэм разработали модель океанских течений, и на основе этой модели они правильно предсказали, где и когда эти желтые утки собираются высадиться на берег.
Модель Эббесмейера и Ингрэма правильно предсказала высадку игрушек на берег в штате Вашингтон в 1996 году. Они предположили, что после своего первого появления на Аляске поплавки отправились на запад, в Японию, обратно на Аляску, а затем дрейфовали на север через Берингов пролив и оказались в ловушке льдов Арктики. Они медленно двигались со льдом через полюс, и им потребовалось пять-шесть лет, пока они не достигли Северной Атлантики. Когда лед растаял, поплавки были выпущены, и оттуда океанские течения перенесли их к восточному побережью Соединенных Штатов и к побережью Великобритании.
Спустя почти три десятилетия поплавки все еще курсируют по океану, время от времени вымываясь на далекие пляжи, где они мгновенно становятся ценными предметами, а некоторые из уток продаются по цене до 1000 долларов. Утки и бобры были выбелены до белого цвета, но в остальном остались нетронутыми. Черепахи и лягушки все еще имеют свой первоначальный окрас. Медленные темпы деградации доказывают, что пластиковое загрязнение практически невозможно уничтожить, и весь пластиковый мусор, который мы сбрасываем в моря и океаны, будет существовать в ближайшие столетия. Примером тому служит мусорный остров в Тихом океане, о котором мы писали ранее.
На протяжении десятилетий Эббесмейер и Ингрэм отслеживали множество подобных разливов, таких как разлив Lego в 1997 году, когда миллионы деталей Lego упали за борт в море у Корнуолла. С тех пор эти детали Lego преодолели около 62 000 миль. Ожидается, что у Эббесмейера и Ингрэма будет много таких возможностей для изучения океанских течений в будущем. Контейнеры обычно теряются в море. По оценкам Всемирного совета судоходства, проведенного в 2011 году, в период с 2008 по 2010 год в море ежегодно терялось в среднем 675 контейнеров. В 2014 году средний ежегодный убыток в период с 2011 по 2013 год составил около 2683 контейнера.
В настоящее время финансируемая НАСА модель Эббесмейера и Ингрэма, получившая название «Моделирование поверхностных течений океана» (OSCURS), имеет множество практических применений, помимо прогнозирования движения обломков, например, помощь рыболовным судам в навигации и обнаружении косяков рыбы.